Зиму переживает только молодая матка, начинающая весной строить гнездо. У некоторых видов одно гнездо могут закладывать сразу несколько самок (полигиния), хотя с этой задачей вполне справляется и одна-единственная. Гнездо состоит из более или менее округлого сота с открывающимися вниз ячейками. Строительным сырьем служат стебли трав, старая древесина и аналогичные материалы: осы пережевывают их в клейкую волокнистую массу, которой затем придают нужную форму. Высыхая, эта масса превращается в твердую серую бумагу, достаточно прочную. В каждую ячейку самка откладывает по яичку. Вылупившихся личинок оса кормит изо рта пойманными и пережеванными насекомыми. Перед окукливанием личинки сами заплетают ячейку плотной паутиной, похожей на пергамент. Как только из куколок выходят первые рабочие, самка перестает летать за добычей и занимается только откладкой яиц. Рабочие достраивают гнездо и летают за пищей для самки и личинок.
У ос нет какой-либо предпочитаемой добычи - они ловят почти все, что летает и ползает: мух, пчел, гусениц, крылатых муравьев, лишь бы добыча была по силам. Ударом жала, а иногда и просто челюстями оса убивает добычу и тут же ее разгрызает. Не брезгают эти осы и свежей падалью, от которой отгрызают куски. Но сами осы, видимо, почти не нуждаются в мясной пище и кормятся нектаром цветов и другими сладкими веществами. Часто можно видеть ос, летающих в кронах дубов и лип. Они собирают здесь сладкие экскременты тлей.
Под осень в гнездах из куколок выходят уже не рабочие, а новое поколение самок и самцов. Окрепнув, они вылетают из гнезда и спариваются. Вскоре после этого самцы погибают, а самки подыскивают укромную щель и впадают в зимнее оцепенение. Перед наступлением холодов рабочие перестают вылетать на охоту и уничтожают оставшихся личинок и куколок, а вскоре погибают и сами.
На видео гнездо земляных ос (матка и рабочие осы), раскопанное барсуком.